Zázvor je vytrvalou jednoklíčnolistovou rastlinou, svojím vzhľadom pripomína tŕstie. Je príbuzný s kardamonom či kurkumou. Nemá koreň, ale tzv. rhizóm (pakoreň) v tvare akejsi ruky so zhrubnutými pokrútenými prstami, ktorý je v pôde uložený len veľmi plytko a horizontálne. Podobá sa trochu na pakoreň našich kosatcov či puškvorca, ktorým sa dokonca kedysi aj nahrádzal.
Každoročne z neho vyrastajú nové bezkveté listové stonky vysoké 1 až 2 m, tie odumierajú, keď rastlina dozreje. Kvetná stonka vyrastá len zriedka a rozkvitá žiarivými kvetmi podobnými malým orchideám.
